Nous sommes nombreux à être confrontés, au cours de notre vie de cavalier, à l’arthrose du cheval. Selon la ou les disciplines pratiquées, cela se traduit, entre autres, par des baisses de performance, des boiteries, et une souffrance souvent imperceptible du cheval.
Le problème c’est que contrairement à une croyance assez répandue, l’arthrose n’est en rien spécifiquement liée à l’age, « l’affection dégénérative articulaire » correspond de fait à une érosion, une destruction partiel ou complète des cartilages des articulations, et les causes peuvent être nombreuses. Si l’arthrose est une des principales cause de retrait des chevaux de courses, cette affection touche également les chevaux de loisir ou de sport.
Les symptômes de l’arthrose du cheval
L’arthrose chez le cheval s’inscrit dans un processus dégénératif en cercle vicieux : elle se maintient d’elle-même et les lésions sont irréversibles. De plus, une simple manifestation de boiterie ne permet pas toujours de confirmer la présence de cette condition complexe : divers facteurs peuvent être impliqués.
Cependant, l’arthrose peut être suspectée dans plusieurs cas, notamment si votre cheval :
- Montre des signes de douleur lors de la manipulation d’une articulation,
- Présente une raideur ou des craquements dans un membre lors de sa mobilisation,
- Boite à froid avant tout effort,
- Affiche une articulation chaude et/ou enflée.
En complément de ces signes peu spécifiques, d’autres plus évocateurs peuvent apparaître, comme une boiterie prononcée sur sol dur, améliorée à chaud, ou une flexion dynamique positive.
Les membres sont principalement affectés, mais le dos, surtout au niveau de la jonction thoraco-lombaire, est également concerné. Les articulations comme le boulet, le jarret et le genou sont particulièrement sensibles à l’arthrose car elles soutiennent continuellement le corps et sont exposées aux chocs.
Les principales causes de l’arthrose du cheval
L’arthrose chez le cheval est souvent causée par une combinaison de facteurs, et peut être primaire ou secondaire.
Dans l’arthrose primaire, le cartilage est « anormal », mais subit des contraintes « normales » en raison du travail du cheval.
Dans l’arthrose secondaire, le cartilage est « normal », mais les contraintes sont « anormales », comme dans le cas d’un choc articulaire à l’origine de l’arthrose.
Plusieurs facteurs prédisposent le cheval à l’arthrose :
Causes liés à la morphologie du cheval
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La forme des articulations et les aplombs : Des aplombs incorrects (comme des déviations angulaires, telles que le varus ou le valgus, ou encore des chevaux panards, cagneux, avec des paturons trop longs ou très droits) augmentent les risques d’arthrose. Cela résulte d’une mauvaise répartition des forces sur le cartilage, créant ainsi une pression inégale.
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La forme ou l’entretien des sabots : Un pied trop élevé à cause d’un entretien insuffisant ou une malformation (comme un pied bot), ainsi qu’un sabot trop long, favorisent également l’apparition d’arthrose en modifiant l’alignement des phalanges. De même, un parage asymétrique (un talon plus haut d’un côté) peut causer une pression excessive d’un côté de l’articulation.
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La croissance : L’ostéochondrose, une anomalie de la formation osseuse pendant la croissance, peut entraîner la libération d’un fragment osseux dans l’articulation, provoquant inflammation et usure du cartilage. Si ces lésions peuvent être tolérées à court terme, elles aggravent l’arthrose avec l’âge et l’intensité du travail, pouvant aller jusqu’à la boiterie.
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Le vieillissement : En vieillissant, la composition du cartilage change et le rend plus vulnérable, aggravant l’arthrose. De plus, l’arthrose étant un phénomène autoentretenu, les lésions s’accumulent au fil du temps, rendant la maladie plus sévère avec l’âge du cheval.
Causes liées au travail
Causes liées au travail- Un excès de travail par rapport à ce que l’articulation peut supporter, notamment chez des chevaux trop jeunes ou après un traumatisme sans repos adéquat.
- L’inflammation post-traumatique : Après un traumatisme articulaire, comme une entorse, l’articulation devient enflammée avec une surproduction de liquide synovial (molettes, vessigons). Plus l’inflammation dure, plus les chances d’arthrose augmentent en raison de l’étouffement du cartilage et de la dégradation de la membrane synoviale.
NB : Les entorses, étirements et luxations sont des facteurs majeurs de l’arthrose.
- La fatigue : Un travail excessif ou une préparation insuffisante avant un effort peuvent provoquer de l’arthrose.
- Le terrain d’évolution du cheval : Un sol souple réduit les contraintes articulaires par rapport à un sol dur, mais un sol trop profond peut entraîner des tendinites ou entorses.
- Les conditions d’hébergement : drame du cheval moderne, le manque d’activité et l’enfermement en boxe 23h/24 est certainement l’une des causes majeures de nombreuses affections et notamment de l’arthrose.
Causes externes
- Infections : En cas d’infection bactérienne dans une articulation, à cause d’une plaie par exemple, les conséquences sur le cartilage peuvent être graves. De plus une infection articulaire est particulièrement complexe à soigner et le traitement passe en général par un lavage articulaire.
- Médicaments : certains médicaments (lors d’infiltration notamment) peuvent être à l’origine d’arthrose chez le cheval.
C’est grave docteur ?
L’arthrose est irréversible, mais elle n’est pas une fatalité ! Il est tout à fait possible de soulager son cheval et de lui permettre de maintenir une activité régulière.
Traiter les causes
Comme chez l’homme, l’objectif est de ralentir la progression de l’arthrose afin de préserver le bien-être du cheval et d’éviter la perte de mobilité du membre ou de la zone touchée.
- Contrairement à une idée reçue, l’arrêt complet de toute activité ne stoppe pas l’évolution de l’arthrose. Au contraire, cela peut accélérer la dégénérescence articulaire et intensifier la douleur chez le cheval.
Que faire alors ?
L’idéal est de maintenir une activité régulière, que ce soit à la monte ou à la marche en main, sur un terrain plat. Le repos total entraîne une perte musculaire, ce qui affaiblit les articulations. Il est donc crucial de préserver la forme physique du cheval et de surveiller son poids. Le pré est préférable au box, où l’animal reste souvent immobile.
En particulier chez les chevaux âgés, les meilleurs compléments pour soigner l’arthrose du cheval sont disponibles un peu partout et permettent au moins d’atténuer la douleur et d’apporter un peu de souplesse. En effet, bien que l’arthrose ne puisse pas être guérie, certaines mesures d’hygiène et de bien-être, comme une ferrure adaptée à la morphologie et au travail du cheval, aident à soulager les articulations.
Soulager la douleur
Pour atténuer la douleur, les anti-inflammatoires non stéroïdiens et les injections de corticoïdes ont longtemps été privilégiés. Ils apportent un soulagement lors des crises aiguës et améliorent le confort général de l’animal.
Cependant, les traitements actuels ne se limitent plus à cela. L’harpagophytum, un complément alimentaire, est également efficace comme antidouleur en cure. Des infiltrations d’acide hyaluronique, qui lubrifie et protège le cartilage, peuvent prévenir la détérioration.
Le bien connu Tildren, qui inhibe la résorption osseuse, a montré son efficacité pour ralentir l’évolution de l’arthrose, notamment au niveau du jarret. Mais soyons clairs : ce traitement coute une petite fortune.
Toutefois, avec l’avancée des connaissances, il apparait que certaines préparations à base de MSM, chondroitine et glucosamine (un précurseur du cartilage) ont donné de très bon résultats et ne présentent pas des couts exorbitants. C’est d’ailleurs la solution que j’avais choisie pour mon Hippocampe qui souffrait d’arthrose assez avancée sur les 4 membres ! Notons que ce sont les mêmes préparations que nous retrouvons dans les soins pour humains.
Les thérapies manuelles peuvent elles aider ?
Les thérapies manuelles peuvent elles aider ?Comme nous l’avons dit plus haut, l’arthrose ne se soigne pas à proprement parler. Elle s’atténue, se soulage, se retarde, mais ne se soigne pas. Une prévention efficace permet de retarder les effets dus aux causes externes ou à la morphologie du cheval. L’ostéopathie, la kiné ou la physiothérapie permettent d’apporter souplesse et mouvement notamment dans le cas d’activités répétitives et de contraintes régulières aux mêmes endroits. Comme pour l’humain, une activité variée et régulière permettent d’éviter des contraintes trop localisées et régulières pouvant entrainer un début d’arthrose. Les thérapies manuelles, même si elle ne pourront pas soigner l’arthrose permettront de fait de la retarder le plus possible. Un suivi régulier permet d’anticiper et d’apporter confort et bien être au cheval.
Conclusion
N’étant pas moi même vétérinaire ou spécialiste il m’est impossible de véritablement conseiller une solution plutôt qu’une autre, chaque cas est à étudier séparément. En France notamment il vous sera plus souvent conseillé de recourir à des traitements lourds et couteux de type Tildren. A titre personnel je considère que les traitements semi naturels (mais qui ont fait leur preuves) par une supplémentation à base de MSM sont plus respectueux (et à vrai dire bien moins chers…) notamment pour un cheval de loisir qui reste en activité relativement longtemps.
Non on ne renonce jamais aux chevaux, mais en conséquence le rapport au cheval a profondément changé, et bien que son statut juridique d’animal dit « de rente » n’ait pas été modifié juridiquement, son statut réel lui a totalement évolué et il est clair qu’il est quasiment devenu aujourd’hui un « animal domestique ».
